Palliatiivinen hoito alkaa silloin, kun potilas sairastaa parantumatonta sairautta ja mitään parantavaa hoitoa ei ole enää olemassa. Palliatiivinen hoito voi kestää päiviä, kuukausia tai jopa pitempiä aikoja. Joka tapauksessa se kestää aina elämän loppuun saakka.
Palliatiivisen hoidon tavoite on vähentää tarpeetonta kärsimystä ja parantaa potilaan elämän laatua. Se on aktiivista ja oireita lievittävää hoitoa. Psyykkisiä, fyysisiä, sosiaalisia ja henkisiä oireita hoidetaan ja tämä hoito koskee myös potilaan omaisia. Tämä hoito on moniammatillista ja tulee lopulta muuttumaan saattohoidoksi.
Hoidosta ei suinkaan luovuta vaan hoitoa pyritään muuttamaan parantamisesta potilaan oireita lieventäväksi hoidoksi.
Palliativista hoitoa voidaan antaa kotona, sairaalassa, hoivakodissa tai vaihtoehtoisesti kotisairaalassa. Yleensä laaditaan ennakoiva hoitosuunnitelma, jossa pyritään noudattamaan kyseessä olevan potilaan tarpeita sekä toiveita.