Haastavat tilanteet elämässä ovat sellaisia, että ne voivat aiheuttaa pahimmillaan vakavan kriisin. Ne voivat muuttaa koko elämänkulun ja jopa ylittää henkilön henkisen sietokyvyn. Uupumus, ero, läheisen menettäminen tai työttömyys voivat altistaa mielenterveydellisiin sairauksiin tai erittäin vahvoihin reaktioihin.
Shokki, reaktio ja käsittely ovat kriisiprosessin tyypillisiä vaiheita. Psyykkinen sokki on kuitenkin ihan eri asia kuin fyysinen sokki. Lääketieteellisellä sokilla tarkoitetaan tilaa, jossa elimistö ei saa tarpeeksi happea. Iho on kylmänhikinen ja syke korkea. Tämä vaatiikin yleensä välitöntä ensiapua.
Psyykkinen sokki alkaa yleensä heti jonkunlaisen traumoja aiheuttavan tapahtuman jälkeen, kuten esimerkiksi onnettomuus tai kuolemantapaus. Mieli ei tavallisesti pysty käsittelemään tapahtunutta, joka suojaa aluksi trauman läpikäymistä liialliselta tiedolta.